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Washington – Balizas de emergencia y satélites de alto vuelo proporcionaron datos esenciales a los equipos de rescate que asistieron a 207 personas en situaciones de peligro de muerte en 2011, según revelan las cifras de fin de año del sistema de búsqueda y rescate con ayuda de satélites (SARSAT).
Pilotos derribados, navegantes náufragos y excursionistas perdidos que fueron rescatados gracias a SARSAT llevaban todos balizas de emergencia que les permitieron enviar señales de socorro que pueden ser captadas por satélites y detectadas por el Servicio de Operaciones de Satélites en Suitland (Maryland), cerca de Washington. Las operaciones de la estación de observación están a cargo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Cuando se recibe una señal y se localiza la fuente, la información se envía a un centro de coordinación de rescate operado por la unidad de la Fuerza Aérea estadounidense encargada de los rescates en tierra o al Servicio de Guardacostas de Estados Unidos a cargo de los rescates en el agua.
«Con cada rescate queda demostrado que el sistema funciona como estaba previsto, es decir, como una auténtica red de auxilio para personas que están en peligro», dijo Chris O’Conners, director del programa SARSAT de la NOAA.
A nivel internacional, 41 países y dos organizaciones independientes de búsqueda y rescate conforman el sistema mundial que ayuda a personas extraviadas y en peligro. El sistema COSPAS (sigla en ruso que significa «sistema espacial de búsqueda de buques en peligro»)-SARSAT se inició en 1982 a partir de un acuerdo entre Canadá, Francia, la antigua Unión Soviética y Estados Unidos. Desde entonces, se ha rescatado a más de 30.000 personas utilizando este sistema.
Un comunicado de la NOAA de 23 de enero informa de algunos de los rescates realizados en 2011 con el SARSAT:
. El sistema de vigilancia de señales de socorro ayudó a un equipo de rescate a localizar un grupo de estudiantes excursionistas que estaba tratando de defenderse contra el ataque de un oso pardo.
. Dos personas que se encontraban en una balsa salvavidas tras hundirse su barco fueron rescatadas a más de 220 kilómetros del litoral de la Florida.
. Un excursionista de edad avanzada, atrapado por una tormenta de nieve, envió una señal de socorro que ayudó a los equipos de rescate a localizarle en las montañas de Colorado.
Los marineros o excursionistas que adquieren una baliza de emergencia como protección, están obligados por ley a inscribirla en el registro de la NOAA. De este modo, se garantiza una mejor y más rápida asistencia si la persona envía una señal de socorro. La base de datos de la NOAA contiene registros de casi 330.000 balizas.
En 2011 se realizaron 207 rescates en Estados Unidos, mientras que en 2010 hubo 295. Los registros que datan desde 2001 indican que el máximo número de rescates se produjo en 2007, con 353 rescates, y el mínimo fue de 166 rescates en 2001.
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